Flere europæiske kunstnere skildrede i slutningen af 1700-tallet og begyndelsen af 1800-tallet fiskernes liv og arbejde. I 1870’erne opnåede fiskermotiverne for alvor stor popularitet blandt publikum, og periodens billedkunst og litteratur er fyldt med skildringer af heltemodige fiskere. Blandt det bedre borgerskab blev fiskerne betragtet som helte pga. deres farefulde arbejde, og deres heltemod understreges ofte i malerierne. 

Den store helt i Skagen var fiskeren og redningsmanden Lars Kruse, der var med til at redde adskillige sømænd fra druknedøden. Lars Kruses indsats inspirerede Holger Drachmann til at skrive en novelle om hans heltemod, og Michael Ancher malede flere portrætter af ham. Michael Ancher er især kendt for sine mange malerier af fiskernes arbejde som redningsmænd, mens P.S. Krøyers fiskerbilleder er mere fredelige. Krøyer yndede at gengive fiskerne i færd med at trække vod på stranden i forskellige belysninger. Af hensyn til troværdigheden var det meget vigtigt for kunstnerne at fremstå som øjenvidner til fiskernes hårde liv, og flere af skagensmalerne beskriver, hvordan de stod på venskabelig fod med den lokale befolkning. Som regel betalte kunstnerne dog fiskerne for at stå model, og fiskerne supplerede således deres indtægter fra fiskeriet med arbejdet som model.